Santa Claus – jinak známý též jako Saint Nicholas má dlouhou historii prosycenou vánočními tradicemi. Dnes je považován hlavně za veselého muže v červeném, který nosí na Štědrý večer hračky hodným dívkám a chlapcům, ale jeho příběh sahá až do 3. století, kdy svatý Mikuláš nelétal po nebi, ale chodil po zemi a stal se patronem děti.
Legenda o svatém Mikuláši: Skutečný Santa Claus
Legendu o Santa Clausovi lze vysledovat stovky let zpět k mnichovi jménem Svatý Mikuláš (Saint Nicholas). Předpokládá se, že Nicholas se narodil někdy kolem roku 280 našeho letopočtu v Pataře poblíž Myry v dnešním Turecku. Svatý Mikuláš, velmi obdivovaný pro svou zbožnost a laskavost, se stal předmětem mnoha legend. Říká se, že rozdal veškeré své zděděné bohatství, cestoval po venkově a pomáhal chudým a nemocným. Jedním z nejznámějších příběhů o Mikuláši je ten, kdy zachránil tři chudé sestry před prodáním do otroctví nebo prostituce tím, že jim poskytl věno, aby se mohly provdat.
Během mnoha let se Nicholasova popularita rozšířila a stal se známým jako ochránce dětí a námořníků. Jeho svátek se slaví v den výročí jeho smrti, 6. prosince. Tento den byl tradičně považován za šťastný den pro velké nákupy nebo svatbu. V době renesance byl svatý Mikuláš nejoblíbenějším světcem v Evropě. I po protestantské reformaci, kdy se uctívání svatých začalo odrazovat, si svatý Mikuláš udržel kladnou pověst, zejména v Holandsku.
Sinter Klaas přijíždí do New Yorku
Sv. Mikuláš poprvé pronikl do americké populární kultury koncem 18. století. V prosinci 1773 a znovu v roce 1774 newyorské noviny uvedly, že se sešly skupiny holandských rodin, aby uctily výročí jeho smrti. Jméno Santa Claus se vyvinulo z Nicolasovi holandské přezdívky Sinter Klaas, zkrácené formy Sint Nikolaas (holandsky svatý Mikuláš).
Dávání dárků, které se soustředí především na děti, je důležitou součástí vánočních oslav od zmodernizování svátků na počátku 19. století. Obchody začaly inzerovat vánoční nákupy v roce 1820 a ve 40. letech 19. století začaly noviny vytvářet samostatné sekce pro sváteční reklamy, které často obsahovaly obrázky nově populárního Santa Clause.
Počátkem 90. let 19. století potřebovala Armáda spásy peníze na zaplacení vánočního jídla zdarma, které poskytovala potřebným rodinám. Začala oblékat nezaměstnané muže do obleků Santa Clause a posílat je do ulic New Yorku žádat o dary.
Obrázek Santa Clause
V roce 1822 napsal Clement Clarke Moore, biskupský ministr, dlouhou vánoční báseň pro své tři dcery s názvem „Návštěva svatého Mikuláše“, populárněji známá jako „Noc před Vánocemi“.
Moorova báseň, jejíž zveřejnění zpočátku váhal kvůli frivolní povaze jejího tématu, je z velké části zodpovědná za náš moderní obraz Santa Clause jako „správného veselého starého chlapíka“ s mohutnou postavou a nadpřirozenou schopností vystoupat do komína. Ačkoli některé z Moorových snímků byly pravděpodobně vypůjčeny z jiných zdrojů, jeho báseň pomohla popularizovat dnes již známý obrázek Santa Clause, který na Štědrý večer létal z domu do domu na „miniaturních saních“ vedených osmi létajícími soby, aby nechal dárky, které si zaslouží.
V roce 1881 politický karikaturista Thomas Nast čerpal z Mooreovy básně a vytvořil první podobiznu, která odpovídá naší moderní představě Santa Clause. Jeho karikatura, která se objevila v Harper’s Weekly, zobrazovala Santa jako kulatého, veselého muže s plným bílým plnovousem, který drží pytel naložený hračkami pro šťastné děti. Byl to tedy pravděpodobně Nast, kdo daroval Santovi jasně červený oblek zdobený bílou kožešinou.